Herpes這個字源于希臘文，意思是蛇樣爬行，皰疹病毒(herpes virus，HSV)是指帶狀皰疹病毒。爬行類、魚類、蛙類和人體內的皰疹病毒形態相似，但抗原性、基因組DNA中G+C含量和病毒DNA的序列均不相同。病毒顆粒由162個有孔的子粒排列成廿面體的衣殼，外有20多個多肽的脂質包膜。病毒基因組是線狀雙鏈DNA分子，長140 000 bp。
現在已知與癌有關的皰疹病毒有EB(Epstein Barr)病毒。EB病毒DNA基因組全長172 282 bp。現已明確，傳染性單核白細胞增多癥是由EB病毒引起的。
Burkitt淋巴瘤是人體B淋巴細胞瘤，兒童期發病，在中非和新西蘭等地方流行，就全世界而言，則是散在性流行。地方性流行的淋巴瘤細胞都帶有EB病毒DNA，可是絕大多數散在性流行的淋巴瘤細胞中卻未找到EB病毒DNA。人體B淋巴細胞被EB病毒感染后可被轉化為體外培養的永生細胞系，即可使細胞在離體條件下無限期地傳代生長。這也表明EB病毒具有致癌潛力。這些細胞中有50～100份EB病毒基因組，少數呈整合狀態，多數以附加體(episome)形式，即以游離的共價結合的環狀DNA形式存在。因此，病毒基因是否為細胞轉化的必需條件還沒有定論。
鼻咽癌是我國南方一些人群中的一種常見腫瘤。患者常帶有對EB病毒專一的高效價抗體。鼻咽癌是一種上皮增生性癌，有豐富的淋巴細胞浸潤。在上皮細胞里約有100～150份EB病毒基因組，但在浸潤的淋巴細胞中卻未發現。人2型單純皰疹病毒(simplex herpes virus type2)DNA經紫外線照射后，使病毒復制所需的基因遭到破壞，然后將病毒整合在體外培養的倉鼠細胞基因組中而使之發生轉化。這些體外轉化的細胞注入倉鼠體內會引起腫瘤，這些腫瘤細胞中可查出皰疹病毒DNA的一個片段。此外，子宮頸癌患者血清中有很高效價的—2型單純皰疹病毒DNA。只是還未完全查清這種病毒與細胞癌變之間的確切關系。