據介紹，在二千五百多年前的周代，清明是一個很重要的節氣，清明一到，氣溫升高，正是春耕、春種的大好時節，故有"清明前后，種瓜種豆""植樹造林，莫過清明"的農諺。
寒食節最初是掃墓、祭拜先人的節日，約在清明之前。據歷史記載，在兩千多年以前的春秋時期，晉國公子重耳逃亡在外，跟隨他的介子推不惜從自己的腿上割下一塊肉讓他充饑。后來，重耳回到晉國做了國君--晉文公，介子推拒絕接受封賞，帶著母親隱居綿山，晉文公無計可施，只好放火燒山逼介子推出來。誰知這場大火卻把介子推母子燒死了。為了紀念介子推，晉文公下令每年的這一天禁止生火，家家戶戶只能吃生冷的食物，這就是寒食節的來源。
初唐時，掃墓、祭拜先人的日子仍是寒食節，但后來古人把寒食節的活動延續到清明，久而久之，人們便將寒食與清明合而為一，清明將寒食節中的祭祀習俗收歸名下。古代的清明節，有舉行踏青、蹴鞠、斗雞、拔河、撲蝶、蕩秋千、放風箏等活動。到清代以后，清明春游的習俗逐漸衰落。