我國傳統的清明節大約始于周代，已有2500多年的歷史。清明是一個很重要的節氣，清明一到，氣溫升高，正是春耕春種的大好時節，故有"清明前后，種瓜種豆","植樹造林，莫過清明"的農諺。
后來，由于清明與寒食的日子接近，而寒食是民間禁火掃墓的日子。自唐代之后，寒食與清明就合二為一了，正確的日子是在冬至后105天。而寒食既成為清明的別稱，也成為清明時節的一個習俗，清明之日不動煙火，只吃涼的食品。
每年的冬至，太陽剛好直射在南回歸線（又稱為冬至線）上，這一天北半球的白天最短，黑夜最長。因為冬至并沒有固定于特定一日，所以和清明一樣，被稱為"活節".