紫菜含有豐富的維生素和礦物質，特別是維生素B12、B1、B2、A、C、E等。它所含的蛋白質與大豆差不多，是大米的6倍；維生素A約為牛奶的67倍，核黃素比香菇多9倍，維生素C為卷心菜的70倍。還含有膽堿、胡蘿卜素、硫胺素、煙酸、維生素C、碘等。它具有清熱利尿、補腎養心、降低血壓，促進人體代謝等多種功效。
紫菜富含EPA（二十碳五烯酸）和DHA（二十二碳六烯酸），可以預防人體衰老；它含有大量可以降低有害膽固醇的牛磺酸，有利于保護肝臟。紫菜的1／3是食物纖維，可以保持腸道健康，將致癌物質排出體外，特別有利于預防大腸癌。它所含的微量多糖類，證明它有抑制癌癥效果。因為紫菜中含有較豐富的膽堿，常吃紫菜對記憶衰退有改善作用。
我國食用紫菜已有千年以上的歷史。民間常用紫菜作婦女產后催乳劑；患肺膿腫吐臭痰的患者，可常嚼干紫菜；夏天多吃紫菜有消暑熱，補身體的作用。