當前國際上普遍采用的遠洋船舶的運營方式可分為兩大類，即班輪運輸和租船運輸。
1、班輪運輸又稱定期船運輸。是指船舶按事先制定的船期表(時間表)在特定的航線上，以既定的掛靠港口順序，經常地從事航線上各港間的船舶運輸。班輪運輸又可分為兩種形式：
(1)一種是定線定期班輪即核心班輪,是指船舶嚴格按照預先公布的船期表運行,到離港口的時間是固定不變的也就是所謂真正的定線定期班輪運輸。這是班輪運輸的主要形式。
(2)另一種是定線不一定定期。是指雖有船期表，但船舶到離港口的時間有一定的伸縮性；也有固定的始發港和終到港，但中途掛靠港則視貨源情況可能有所增減。
2、租船運輸又稱不定期船運輸，是相對于班輪運輸，即定期船運輸而言的另一種遠洋船舶的運營方式。它和班輪運輸不同，沒有事先制定的船期表、航線、掛靠港口也不固定，具有漂泊流浪的特點。