安全是船舶航行的第一要求。為此，世界上許多國家專門有執行船舶技術監督，制訂船舶規范和規章，保障船舶具備安全航行技術條件的機構。世界上的驗船機構根據其性質分為兩類：一類是政府的驗船機構，另一類是民間組織的驗船機構。根據國家的性質不同，有些國家只有政府的驗船機構，有些國家既有政府的驗船機構又有民間組織的驗船機構。政府驗船機構直接對船舶執行技術監督，簽發有關國際公約規定的船舶證書。民間組織的驗船機構經政府授權后可以代表國家簽發有關國際公約規定的船舶證書。民間組織的驗船機構辦理船舶入級業務，僅設政府驗船機構的國家所屬驗船機構也辦理船舶入級業務。
民間組織的驗船機構一般稱為船級社。其主要任務是辦理船舶登記、船舶技術檢驗和船舶入級，同時辦理公證檢驗業務。他們從事科學研究、制訂船舶規范和規則，通過對船用材料、機械設備、船舶制造的技術檢驗和對營運船舶進行定期的檢驗，來保障船舶具備安全航行的技術條件。船級社往往接受本國政府授權或委托，簽發有關國際公約規定的船舶證書。此外，有的船級社還辦理其他業務，如對民用飛機執行技術檢驗，辦理飛機入級，對陸上工廠、海底資源勘探開發固定設施等進行檢驗。世界上各大船級社在大多數國家、地區的港口均設有辦事處和代理機構并與許多國家的驗船機構訂有相互代理驗船協議。