人們把由于地心引力而隨地球旋轉的大氣層叫做大氣圈。大氣圈層厚度大約10000km。由于大氣圈與宇宙空間很難確切地劃分，一般把在大氣圈層上界定為1200～1400km，超出1400km以外，氣體非常稀薄，就是宇宙空間了。地球大氣圈的總質量約為6000萬億噸。
大氣圈中空氣的分布是不均勻的。海平面上的空氣較稠密；在近地層的大氣層里，氣體的密度隨高度上升而迅速變稀，但是在400～1400km的大氣層里，空氣是漸漸變稀薄的。
溫度隨高度的變化是地球大氣的最顯著的特征。根據大氣圈中大氣組成狀況及大氣在垂直高度上的溫度變化而劃分的大氣圈層的結構。