腦脊液是無色透明的液體，充滿于蛛網膜下腔、腦室和脊髓中央管內，形成腦的水墊起保護作用，以免震動時腦組織與顱骨直接接觸。腦脊液相當于腦與脊髓的組織液與淋巴液，有營養腦和脊髓的作用，并運走代謝產物。正常腦脊液具有一定的壓力，對維持顱內壓的相對穩定有重要作用。腦脊液中的化學物質還能起緩沖作用。
一般認為腦脊液主要自側腦室和第三、四腦室脈絡叢產生。由側腦室產生的腦脊液，經左、右室間孔流入第三腦室，再向下流入中腦水管和第四腦室，然后經過第四腦室的三個孔流入蛛網膜下腔，再由蛛網膜顆粒匯入硬腦膜靜脈竇，最后經頸內靜脈返回心臟。如果由于某種原因使上述腦脊液循環途徑受阻時，將引起腦室積水。腦脊液的循環途徑見圖3-76。