在每個心動周期中，由竇房結發出的興奮依次傳向心房和心室，伴隨興奮產生和傳播的電變化可通過周圍組織傳到全身，使身體各部位在每一心動周期中都要發生有規律的電變化。將心電圖機測量電極放置在人體體表一定部位記錄出來的心電位變化的波形，稱為心電圖。它是反映心興奮產生、傳導和恢復過程的電位變化。心電圖檢查是臨床常用的器械檢查方法之一，對心血管疾病的診斷具有重要意義。
需要指出的是，心電圖上每個心動周期中心興奮時的電位變化曲線與單個心肌細胞興奮時的電位變化曲線有顯著差異。形成這種差異的主要原因有兩方面：一是記錄方法不同，單個心肌細胞的電變化是使用細胞內電極記錄法，所測得的電變化是該細胞膜內外的電位差，而心電圖的記錄方法原則上屬于細胞外記錄法，用此法測出的是膜外去極部位與安靜部位之間的電位差，或是已復極部位與尚處于去極部位之間的電位差；二是心肌細胞電變化曲線是反映單個心肌細胞興奮時，膜內外的電位變化，而心電圖是反映一次心動周期中整個心的生物電變化，心電圖上每一瞬間的電位數值，是許多個心肌細胞電位變化的綜合結果。