肌肉承受的負荷有兩種：一種是前負荷，它是肌肉收縮前就加在肌肉上的負荷；另一種是后負荷，它是肌肉開始收縮時才遇到的負荷或阻力。
后負荷能阻礙肌肉收縮時的長度縮短。在有后負荷的情況下，肌肉開始收縮時的首先表現總是張力增加而長度不變，此即等長收縮；而后當肌肉張力增加到等于或稍大于后負荷時，肌肉則表現出長度縮短而張力不再增加，此稱等張收縮。等長收縮利于機體維持姿勢，等張收縮可移動負荷作功。人體內經常是這兩種收縮形式不同程度的復合。
前負荷使肌肉收縮前處于某種被拉長的狀態，即使肌肉具有一定的初長。在一定范圍內，前負荷增加即肌肉初長增加，肌肉等長收縮產生的張力也增加。最適前負荷時肌肉的初長為最適初長，此時進行收縮，可產生最佳的收縮效果：產生的張力最大、縮短的速度最快。而初長大于或小于最適初長時，均可使收縮的效果降低。最適初長時的粗、細肌絲處于最理想的重疊狀態，使收縮時起作用的橫橋數目達到最多，因而出現最有效的收縮。骨骼肌在體內所處的自然長度，大致相當于它們的最適初長。