胸膜腔內的壓力為胸膜腔內壓（intrapleural pressure），可用兩種方法進行測定。一種是直接法，將與檢壓計相連接的注射針頭斜刺入胸膜腔內，檢壓計的液而即可直接指示胸膜腔內的壓力（圖5-2左）。直接法的缺點是有刺破胸膜臟層和肺的危險。另一種方法是間接法，讓受試者吞下帶有薄壁氣囊的導管至下胸部的食管，由測量呼吸過程中食管內壓變化來間接地指示胸膜腔內壓變化。這是因為食管在胸內介于肺和胸壁之間，食管壁薄而軟，在呼吸過程中兩者的變化值基本一致。故可以測食管內壓力的變化以間接反映胸膜腔內壓的變化。
測量表明胸膜腔內壓比大氣壓低，為負壓。平靜呼氣末胸膜腔內壓約為-0.665—-0.399kPa(-5—-3mmHg)，吸氣末約為-1.33—-0.665kPa(-10—-5mmHg)。關閉聲門，用力吸氣，胸膜腔內壓可降至-11.97kPa(-90mmHg)，用力呼氣時，可升高到14.63kPa(110mmHg)。胸膜腔內負壓不便作用于肺，牽引其擴張，也作用于胸腔內其它器官，特別是壁薄而可擴張性大的腔靜脈和胸導管等，影響靜脈血和淋巴液的回流。