在呼吸過程中，呼吸肌為克服彈性阻力和右面彈性阻力而實現肺通氣所作的功為呼吸功。通常以單位時間內壓力變化乘以容積變化來計算，單位是kg·m。正常人平靜呼吸時，呼吸功不大，每分鐘約為0.3-0.6kg·m,其中2/3用來克服彈性阻力，1/3用來克服非彈性阻力。勞動或運動時，呼吸頻率、深度增加，呼氣也有主動成分的參與，呼吸功可增至10kg·m。病理情況下，彈性或非彈性阻力增大時，也可使呼吸功增大。
平靜呼吸時，呼吸耗能僅占全身耗能的3%。劇烈運動時，呼吸耗能可升高25倍，但由于全身總耗能也增大15-20倍，所以呼吸耗能仍只占總耗能的3%-4%。