吞咽是一種復雜的反射性動作，它使食團從口腔進入胃。根據食團在吞咽時所經過的部位，可將天咽動作分為下列三期：
第一期：由口腔到咽。這是在來自大腦皮層的沖動的影響下隨意開始的。開始時舌尖上舉及硬腭，然后主要由下頜舌骨肌的收縮，把食團推向軟腭后方而至咽部。舌的運動對于這一期的吞咽動作是非常重要的。
第二期：由咽到食管上端。這是通過一系列急速的反射動作而實現的。由于食團刺激了軟腭部的感受器，引起一系列肌肉的反射性收縮，結果使軟腭上升，咽后壁向前突出，封閉了鼻回通路；聲帶內收，喉頭升高并向并緊貼會厭，封閉了咽與氣管的通路；呼吸暫時停止；由于喉頭前移，食管上口張開，食團就從咽被擠入食管。這一期進行得極快，通常約需 0.1s。
第三期：沿食管下行至胃。這是由食管肌肉的順序收縮而實現的。食管肌肉的順序收縮又稱蠕動（peristalsis），它是一種向前推進的波形運動。在食團的下端為一舒張波，上端為一收縮波，這樣，食團就很自然地被推送前進。