神經(jīng)活動的基本過程是反射。反射的結(jié)構(gòu)基礎(chǔ)為反射弧，包括五個(gè)基本環(huán)節(jié)：感受器、傳入神經(jīng)、神經(jīng)中樞、傳出神經(jīng)和效應(yīng)器。感受器是接受刺激的器官，效應(yīng)器是產(chǎn)生反應(yīng)的器官；中樞在腦和脊髓中，傳入和傳出神經(jīng)是將中樞與感受器和效應(yīng)器聯(lián)系起來的通路（參見第十章第二節(jié)）。例如當(dāng)血液中氧分壓下降時(shí)，頸動脈等化學(xué)感受器發(fā)生興奮，通過傳入神經(jīng)將信息傳至呼吸中樞導(dǎo)致中樞興奮，再通過傳出神經(jīng)使呼吸肌運(yùn)動加強(qiáng)，吸入更多的氧使血液中氧分壓回升，維持內(nèi)環(huán)境的穩(wěn)態(tài)。反射調(diào)節(jié)是機(jī)體重要的調(diào)節(jié)機(jī)制，神經(jīng)系統(tǒng)功能不健全時(shí)，調(diào)節(jié)將發(fā)生混亂。
巴甫洛夫（лавдов）將反射分成非條件反射與條件反射兩類。非條件反射是先天遺傳的，同類動物都具有的，是一種初級的神經(jīng)活動。上述呼吸反射就是一種簡單的非條件反射。條件反射是后天獲得的，是個(gè)體在生活過程中按照它的生活條件而建立起來的，是一種高級的神經(jīng)活動。例如，工人進(jìn)入勞動環(huán)境中就會發(fā)生呼吸加強(qiáng)的條件反射，這時(shí)雖然勞動尚未開始，但呼吸系統(tǒng)已增強(qiáng)活動，為勞動準(zhǔn)備提供足夠的氧并排出二氧化碳。所以，條件反射是更具有適應(yīng)性意義的調(diào)節(jié)。