在個體生活過程中，如果只有非條件反射是無法在多變的環境中生存的。可以設想，機體不能只依靠食物掉入口中才引起吃食動作，更不能只在身上遭受傷害時才引起防御動作。實際上，在生命活動中，單純的非條件反射是不存在的；機體在復雜多變的環境中，不斷在非條件反射的基礎上建立新的條件反射，所以條件反射與非條件反射是密切地聯系在一起的。
條件反射與非條件反射相比，前者的數目是無限的，后者是有限的。條件反射擴展了機體對外界復雜環境的適應范圍，使機體能夠識別還在遠方的刺激物的性質，預先作出不同的反應。因此，條件反射使機體具有更大的預見性、靈活性和適應性。