海牛目儒艮科儒艮屬的1個單型種，又名人魚。儒艮體紡錘狀，體長2.5～3.2米；頭小、眼小，無外耳殼；吻短而鈍,鼻通道肌肉收縮，可封閉鼻道，防水浸入；全身棕褐色或灰色，幾乎無毛，僅嘴周圍有稀疏的須；前肢呈槳狀鰭肢，后肢消失；胃分賁門和幽門兩室,幽門部有2盲囊；小腸長約10米，大腸23.6米,有圓錐狀盲腸,為草食性動物消化道的特征。
儒艮分布自非洲東海岸，經印度洋、亞洲東南部沿岸至中國廣東省和臺灣省南部，向南至菲律賓群島、澳大利亞北部海岸、太平洋諸島，最北至琉球群島。棲息處僅在海洋，很少至淡水中。吃海藻和淺海水草。潛水至30～40米深的海底尋食，可潛水1～10分鐘,浮至水面換氣，再潛水。飽食后，伏于礁石叢中，靜若巖石。不洄游。常成對或3～6只小群活動。游泳主要靠尾鰭揮動，游速慢。妊娠期11個月，1胎1仔。油似鱈魚肝油，可供醫用（營養品）。肉鮮美，皮可制革。已列為國際保護動物。