雙子葉植物，隸屬楊柳目(Salicales)。3屬，約540種，分布北溫帶和亞熱帶。中國3屬，320種，南北各地均有分布。
落葉喬木或灌木。單葉，互生，稀對生。有托葉，常早落。氣孔器平列型。花單性，雌雄異株，排成下垂或直立的葇荑花序。花常先葉開放。無花被。花粉二細胞型，柳屬(Salix)一些種為三細胞型。楊屬(Populus)中無萌發孔，柳屬中常具3孔或3孔溝。雌花子房上位。胚珠多數，倒生。胚乳核型。蒴果。種子基部圍有白色絲狀長毛。染色體x=11,12,19。
楊屬與柳屬適應性強，生長迅速，為各地營造速生用材林、防護林、行道樹和綠化的重要樹種，木材輕軟，纖維長，供建筑、板料、火柴桿和造紙。柳屬一些種，枝細長柔韌，可編制筐、籃、箱和帽等用具。楊屬一些種常為森林天然更新的先鋒樹種，胡楊(P.enphratica)為中國西北部重要抗旱樹種。柳屬多喜生于潮濕生境中。在中國廣泛栽培的有毛白楊，響葉楊、旱柳、垂柳以及引種的加拿大楊等。東北產的鉆天柳為建筑、橋梁、家具和農具的用材樹種。