橡膠分天然橡膠和合成橡膠。天然橡膠來自熱帶和亞熱帶的橡膠樹。由于橡膠在工業、農業、國防領域中有重要作用，因此它是重要的戰略物資，這促使缺乏橡膠資源的國家率先研究開發合成橡膠。
通過對天然橡膠的化學成分進行剖析，發現它的基本組成是異戊二烯。于是啟發人們用異戊二烯作為單體進行聚合反應，得到了合成橡膠，稱為異戊橡膠。異戊橡膠的結構與性能基本上與天然橡膠相同。由于當時異戊二烯只能從松節油中獲得，原料來源受到限制，而丁二烯則來源豐富，因此以丁二烯為基礎開發了一系列合成橡膠。如順丁橡膠、丁苯橡膠、丁腈橡膠和氯丁橡膠等。
隨著石油化學工業的發展，從油田氣、煉廠氣經過高溫裂解和分離提純，可以得到乙烯、丙烯、丁烯、異丁烯、丁烷、戊烯、異戊烯等各種氣體，它們是制造合成橡膠的好原料。
世界橡膠產量中，天然橡膠僅占15％左右，其余都是合成橡膠。合成橡膠品種很多，性能各異，在許多場合可以代替、甚至超過天然橡膠。合成橡膠可分為通用橡膠和特種橡膠。通用橡膠用量較大，例如丁苯橡膠占合成橡膠產量的60％；其次是順丁橡膠，占15％；此外還有異戊橡膠、氯丁橡膠、丁鈉橡膠、乙丙橡膠、丁基橡膠等，它們都屬通用橡膠。