如果我們把氣體中的分子看成是幾何上的一個點，它只有位置而無體積，同時假定氣體中分子間沒有相互作用力，那么這樣的氣體稱為理想氣體。事實上，一切氣體分子本身都占有一定的體積，而且分子間存在相互作用力，所以理想氣體只不過是一種抽象，是實際氣體的一種極限情況。研究理想氣體是為了把問題簡化，在對理想氣體認識的基礎上有時進行必要的修正可用于實際氣體。因此理想氣體的概念對于我們研究實際氣體是十分有用的。
當氣體的體積很大(壓力很小)，而且大大超過分子本身的體積時，分子本身的體積可以忽略不計；當氣體分子與分子之間的距離較大時，分子與分子之間的相互吸引力與氣體分子本身的能量相比，亦可忽略不計。因此，這種情況下的實際氣體可看成為理想氣體。經驗告訴我們，低壓、高溫下的實際氣體的性質非常接近于理想氣體。