當溶液由半透膜與純溶劑隔開后就產生滲透現象。若在溶液一側外加一個大于滲透壓的壓力時，水不僅不從溶劑向溶液中滲透，反而從溶液向純溶劑中擴散，這種現象稱反滲透(如圖2-3)。利用反滲透可以從海水中提取淡水，也可以用于處理被可溶物污染的廢水。研究表明，用反滲透技術淡化海水所需的能量僅為蒸餾法所需能量的30％左右，所以這種方法很有發展前途。
反滲透技術的主要問題在于尋找一種高強度的耐高壓半透膜，因為絕大多數的細胞膜或各種較大的植物或動物膜都是易碎的，經受不住很高的壓力。為了解決這一問題，近年來研制了由尼龍或醋酸纖維制成的合成薄膜用于反滲透裝置。某些國家使用這種裝置的脫鹽工廠每天可生產達數千噸的淡水。
應當指出，只要是難揮發溶質的溶液，都有蒸氣壓降低、沸點升高、凝固點降低、滲透等現象。但是，上述表明這些依數性與溶液濃度的定量關系不適用于濃溶液和電解質溶液。因為在濃溶液中，溶質濃度很大，溶質粒子間以及溶質與溶劑間的相互影響大大增強，因而溶液中情況變得復雜，以致使簡單的依數性的定量關系不能適用(稀溶液中也有互相影響，只是忽略不計)。另外，在電解質溶液中，由于溶質發生離解，使溶液中的溶質粒子數增多，而且離子在溶液中又有相互作用，故上述依數性的定量關系也不適用。