分散相微粒的直徑在1～100nm之間的分散體系叫做膠體。也有一種觀點(diǎn)認(rèn)為，膠體是指微粒直徑在1～1000nm之間的分散系統(tǒng)。膠體的分散相和分散介質(zhì)可以是氣體、液體或固體。分散介質(zhì)是氣體的叫氣溶膠（如煙、霧），是液體的叫溶膠，是固體的叫固溶膠（如水晶、有色玻璃）。膠體中的微粒（一般指膠核）是許多分子的集合體，一般由103～109個(gè)原子組成。例如，氫氧化鐵的膠核是由幾百萬個(gè)氫氧化鐵分子組成的集合體。有些高分子有機(jī)物的直徑很大（如淀粉、蛋白質(zhì)），達(dá)到膠體微粒的大小。這些物質(zhì)溶于水（或其他溶劑）得到的溶液也有膠體的性質(zhì)。例如，分子量為36000的胰島素（球狀）分子的直徑是4.0nm；分子量為42000的蛋白質(zhì)（橢球）分子的直徑是11nm。高分子溶液的穩(wěn)定性較好，常常叫親液膠體。前者穩(wěn)定性較差，常稱為疏液膠體。膠體的結(jié)構(gòu)分膠核、膠粒和膠團(tuán)。以碘化銀膠體為例，把碘化鉀溶液加入硝酸銀溶液中（當(dāng)硝酸銀過量時(shí)），大量的碘化銀形成膠體顆粒（稱膠核），它的表面有選擇性地吸附跟它有共同組成的離子，這樣使膠核成為帶電粒子。在膠核周圍又吸附帶相反電荷的離子，形成比較緊密的吸附層和比較松散的擴(kuò)散層。膠團(tuán)的結(jié)構(gòu)示意如下：
膠體有不同于溶液和濁液的一些特性，如有丁鐸爾效應(yīng)、布朗運(yùn)動(dòng)、電泳等現(xiàn)象（參見本篇有關(guān)條目）。制備膠體有多種方法。①分散法就是用研磨、溶解、超聲波或電弧等方法把粗大物料分散研細(xì)。②凝聚法就是把分子或離子聚集成膠體粒子。制淀粉溶膠屬于分散法，制氫氧化鐵溶膠、碘化銀溶膠屬于凝聚法。