細胞核是細胞內儲存遺傳物質的場所。真核生物的細胞都有細胞核, 只有成熟的
紅細胞和植物成熟的篩管沒有細胞核。
不同類型細胞的細胞核的形態、大小和位置不同，通常是球形，但也有長形、扁平和不規則的形態。典型的細胞核的體積約為細胞體積的5～10%，細胞核的直徑范圍從1μm到幾百μm不等，平均為5～15μm。一般來說，一個細胞只有一個細胞核，有些特殊的細胞含有多個細胞核，例如脊椎動物的骨骼肌細胞，這種細胞很長，可達幾個μm，甚至幾個cm，其中含有幾十甚至幾百個獨立的細胞核。
在細胞間期觀察到典型的真核生物細胞核的結構有五個主要組成部分∶①由雙層膜組成的核被膜，它將細胞核物質同細胞質分開；②似液態的核質(nucleoplasm),其中含有可溶性的核物質；③一個或多個球形的核仁,這種結構與核糖體的合成有關；④核基質(nuclear matrix),為細胞核提供骨架網絡；⑤DNA纖維，當它展開存在于細胞核中時稱為染色質，組成致密結構時稱為染色體。
細胞核有兩個主要功能: 一是通過遺傳物質的復制和細胞分裂保持細胞世代間的連續性(遺傳); 二是通過基因的選擇性表達, 控制細胞的活動。