麻醉藥分全身麻醉藥和局部麻醉藥兩種。全身麻醉藥由淺入深抑制大腦皮層，使人神志消失。局部麻醉對神經的膜電位起穩定作用或降低膜對鈉離子的通透性，阻斷神經沖動的傳導，起局部麻醉作用。
全身麻醉藥用于大型手術或不能用局部麻醉藥的患者。最早使用的全身麻醉藥是笑氣，它性能穩定，適合任何方式麻醉，但有易缺氧、麻醉者不夠穩定等缺點。后來改用乙醚作全身麻醉藥，它有麻醉狀況穩定、肌肉松弛良好，便于手術等優點。但它易燃、置放過久會產生過氧化物。使用乙醚時應絕對避火和經檢查無過氧化物。
局部麻醉藥適用于小型手術或局部手術的麻醉藥。使用局部麻醉藥時，需加一點血管收縮劑，如腎上腺素。最常用的局部麻醉劑是普魯卡因鹽酸鹽，用于局麻是0.5～1％的溶液，每次用量不能超過1g，靜脈注射常用0.1％的溶液。其他如丁卡因鹽酸鹽、利多卡因鹽酸鹽，都能用作局部麻醉劑。它們的功能跟普魯卡因大同小異，價格都比普魯卡因鹽酸鹽高，常給普魯卡因過敏者使用。