鱘形目匙吻鱘科白鱘屬的1種， 以體色較淺而得名。又名象鼻魚、琴魚、朝劍魚,古名鮪。體長梭形。吻長劍狀,前端狹而平扁，基部且肥厚；吻腹面有須 2條。體無骨板狀大硬鱗；僅在尾鰭上緣有一列棘狀鱗，背部淺紫灰色、腹部及各鰭略呈白粉色。分布于長江干流，黃海、東海沿岸亦有發現，古時達汾渭盆地。
為半溯河洄游性魚類。棲息于長江干流，偶進入沿江大型湖泊。性成熟年齡7～8齡、重25千克（♀）以上；雄魚成熟稍早。產卵期3月下旬至4月。卵灰黑色，球形。卵徑 2.1毫米、沉性。懷卵量可達20萬。產卵場在長江上游的宜賓一帶；底質為亂石、水深10米以內，流速約0.49米／秒，溶氧8毫克／升,pH8.2，透明度39厘米,水溫18.3～20.0℃。在四川境內1齡魚體長約0.1米。體重增加較快，最重可達500千克以上。但一般較大的是100千克以上。餌料以魚類為主。
白鱘是中國特有的大型經濟魚類，被列為珍貴保護動物。為現存于世界的僅兩種本科魚類之一，另一種為匙吻鱘，分布于北美密西西比河流域。本科魚類在魚類起源、演化與地理分布上，有重要學術價值。