生物的雌雄配子(精子和卵)通過受精成為合子(受精卵)。在受精以前已完成減數分裂的卵細胞稱為卵子。可是，大多數物種的卵細胞在受精前未完成減數分裂。這種未受精的卵細胞稱為卵母細胞。例如，人的卵子發生于卵巢，成熟于輸卵管。從卵原細胞開始，生長增大成為初級卵母細胞，這是二倍體細胞；經過兩次成熟分裂，只生成1個成熟卵，其余3個細胞為極體。1個卵子和3個極體被一個透明帶所包圍，成熟卵為單倍體細胞。第一次成熟分裂是在排卵前進行的，生成次級卵母細胞后，必須在精子穿入的刺激下才完成第二次成熟分裂，產生卵子。
精原細胞是最原始的生精細胞，經過多次有絲分裂后，部分細胞停止分裂，吸取營養，胞體增大，變為初級精母細胞，為二倍體細胞。初級精母細胞很快進入細胞周期，開始細胞分裂，即第一次成熟分裂，產生2個子細胞稱為次級精母細胞，為單倍體細胞。在第一次成熟分裂完成后即進入第二次成熟分裂，產生精細胞。1個初級精母細胞經過兩次成熟分裂，產生4個精細胞。精細胞經過復雜的形態結構變化，最后形成精子。
精子和卵子結合成為受精卵，這一過程稱為受精。以人體為例，精子在子宮和輸卵管中獲能后，其表面含有一種專一性糖蛋白，稱為抗受精素(antifertilizin)。卵子的表面則有受精素(fertilizin)。通過這兩種蛋白質之間的反應，使精子游向卵子。在獲能過程中被激活的精子頂體酶使精子得以穿過透明帶而進入卵膜周圍間隙，附于卵膜表面，然后精子和卵子的細胞膜相互融合。精子的細胞核和細胞質進入卵內，旋轉180度，細胞核膨大變圓，成為雄原核(male pronucleus)。精子的穿人刺激次級卵母細胞迅速完成第二次成熟分裂，生成成熟的卵子，其細胞核稱為雌原核(female pronucleus)。雌原核和雄原核移動至細胞中部，核膜消失，細胞核合二為一，完成受精。