彈性是指一定的活動范圍。操作彈性是指蒸餾塔能夠在一定的分離效果下，維持正常操作的范圍。多為上升氣體速度的最大允許值，即上升蒸氣的霧沫夾帶量不超過蒸氣流量的10%為限制；到最小允許值，也就是在塔板上液體的泄露量不超過液體流量的10%負荷下限為止的一個有效范圍內。
根據實踐和試驗表明，帶有活動元件的塔設備，其操作彈性較大。一般的說，浮閥塔操作彈性最大，符合上限與負荷下限之比系數可達7～9左右；泡罩塔略次為4～6；篩板塔最小約為3。
酒精生產，以化驗塔底廢液不跑酒為條件，單位時間進入蒸餾塔的料最大值與最小值之比，來計為操作彈性近似值。