惡夢一般發生在眼快動睡眠階段。在睡眠的中后期，眼快動睡眠所占的比例最大，所以惡夢也多發生在這一段時間。惡夢與夜驚癥不同，惡夢時的夢境清清楚楚，猶如身臨其境，所以作夢者顯得異常恐怖，醒來時呈現典型的交感腎上腺素系統興奮狀態，如心悸、氣促、出冷汗等。從臨床實際來看，惡夢常與現實生活、人格因素及藥物因素有關。
(1)現實因素：常言道：“日有所思、夜有所想”，如生活中遇到感情糾葛、驚恐的事件等，就常作惡夢。惡夢多在精神壓抑性因素解除時發生，如高考剛結束，離婚手續剛辦完，一場官司剛結案等，這時較易發生惡夢。
(2)人格因素：俗話說：“平生不做虧心事，半夜叫門心不驚”。一個人如果大公無私、行為磊落、與人為善、心情舒暢，自然很少作惡夢。而斤斤計較個人得失、終日愁眉不展，心情不舒，生就的前怕狼后怕虎的性格卻偏偏想尋機與虎狼謀合，這種人必然常作惡夢。一些殺人犯、被追捕的逃犯，整夜惡夢不斷，驚魂不定。一些膽小怕事，生性懦弱的人也容易作惡夢。
(3)藥物因素：以前經常使用利血平作為降血壓藥物，久用此藥會引起抑郁癥，而抑郁癥的早期表現主要是失眠和惡夢。有些藥物(如催眠藥物、中樞興奮藥物)，長期服用突然停止后，一周內眼快動睡眠可明顯增加，甚至可占到50%左右，此時最易出現惡夢。