“酩酊”是說人喝酒醉了以后的樣子。睡眠酩酊是一種從睡眠中醒來時的異常現象，醒過來后頭腦依然昏沉、迷糊，所謂“睡迷糊”、“睡醉了”的狀態。因為很像喝醉酒的樣子，所以起名為睡眠酩酊。
有些情況很像睡眠酩酊，如小兒前半夜從深睡眠階段醒來時出現的睡行癥、睡迷糊的狀態。成人在嚴重睡眠不足時，僅睡一小會兒就被叫醒，也可出現類似的情況。但這些與睡眠酩酊不同，后者睡眠正常，只是醒后出現了上述情況。
睡眠酩酊狀態，知覺機能和判斷能力并不正常，常常會做出一些不恰當的行為。平時隱蔽在內心世界的各種欲望，清醒時被理性所克制，被社會公德所約束，被社會輿論所限制，但在這種睡眠酩酊狀態，由于內部和外部的刺激、錯誤的判斷、意識的混亂，可能會表現越軌行為。庫寶善等人編著的《失眠與睡眠》一書中，介紹了這樣一個睡眠酩酊的例子：某中學生，長期暗戀一女生，只是覺得條件懸殊，系單相思，始終將這種想法埋藏于心底。一天起床鈴聲響了，起來上廁所，恰遇該女生，于是上前擁抱，仿佛對方就是久別重逢的戀人，結果自然是一耳光和隨之而來的斥責聲，使其真正清醒過來。
腦電圖監測結果表明，該癥患者入睡時間、慢波睡眠和快波睡眠比例及出現時間等均無異常，只是總睡眠時間略長。問題出現在早晨醒后，覺醒波與慢波睡眠第1階段腦電波交替出現。
引起睡眠酩酊的原因目前仍不十分清楚。有報告說，低血壓可能易引起睡眠酩酊，因為可使醒后腦供血不足。另外，睡眠中呼吸暫停、睡眠過剩癥等可能是誘因。