冠心病的全稱是冠狀動脈粥樣硬化性心臟病。冠狀動脈是纏繞在心臟周圍，負責供應心肌血液的動脈。當全身動脈發生硬化時，冠狀動脈也不例外。冠狀動脈硬化，管腔變窄，甚至其分支完全阻塞，導致心肌不同程度的缺血，便引起冠心病。在當代經濟發達的國家中，冠心病是中年人最大的流行病。我國人民生活水平日益提高，正向小康邁進，冠心病的患病率呈現上升趨勢，成為對中老人威脅最大的疾病。
曾遇一病人，患冠心病10余年，平日一般情況尚可，能進行正常的工作學習，無明顯胸痛、憋悶感。近一年來，在體力勞動時，出現呼吸困難，休息后可自行緩解。近來又出現在夜間熟睡時，突然胸悶、氣急、被迫坐起。這是為什么呢？
這是在冠心病的基礎上發生了心功能不全的緣故。冠心病患者常見左心功能不全，呼吸困難是其最早出現和最常見的癥狀，為肺淤血和肺順應性降低而致肺活量減少的結果。通常是在重體力勞動時才出現呼吸困難，稱為“勞力性呼吸困難”，系體力活動使靜脈回流增加，肺淤血加重的結果。此時，若給予正確有效的治療，較容易糾正心功能不全。若未給予有效的治療，隨著病情的發展，呼吸困難可出現在較輕的體力活動時，使勞動能力逐漸下降。有的則表現為陣發性夜間呼吸困難，通常入睡并無困難，但在夜間熟睡后，突因胸悶、氣急而需被迫坐起。輕者坐起后數分鐘可緩解，但有的伴陣咳，咯泡沫痰，若伴有哮喘，可稱為心源性哮喘，重者可發展成肺水腫。表現為嚴重的呼吸困難，每分鐘呼吸40～50次，端坐呼吸，頻頻咳嗽，常咯出泡沫痰，伴煩躁不安，口唇青紫，大汗淋漓。應迅速、積極采取有效措施，以免危及病人的生命。夜間陣發性呼吸困難的發生機理是：
(1)患者平臥入睡后，下半身靜脈血液回流增多，而且在白天因重力關系積聚在下垂部位組織間隙中的水腫液也因體位改變而回流入血，故肺部的淤血水腫明顯加劇。
(2)入睡時迷走神經中樞緊張性升高，支氣管口徑變小，通氣阻力增大。
(3)熟睡時神經反射的敏感性降低，因而只有當肺淤血發展到比較嚴重的時候，才能刺激呼吸中樞，引起突然發作的呼吸困難，迫使坐起而張口呼吸。
冠心病患者若有端坐呼吸，有時夜間入睡后突然感到氣悶而驚醒，并需立即坐起喘氣和咳嗽。說明已并發明顯的心功能不全。必須及早到醫院就診，或住院治療，或在醫生的指導下進行積極有效的治療。