用選擇性剝奪眼快動睡眠法治療抑郁癥是沃格爾(1968)等研究者于六十年代后期創用的。他們之所以想到用這種治療方法，是受到以下三方面的啟示：
(1)治療抑郁癥的有效方法是電休克和抗抑郁藥物，無論電休克還是抗抑郁藥物都有明顯的阻抑眼快動睡眠的作用。因此，剝奪眼快動睡眠有可能產生治療抑郁癥的效果。
(2)服用利血平的人有時會出現藥源性抑郁癥，而利血平有增加眼快動睡眠的作用。這是有力的佐證。
(3)在動物實驗中，剝奪眼快動睡眠往往能增強與本能有關的行為，實驗動物的活動增加，食欲和性欲都亢進。而抑郁癥的臨床表現是活動減少，食欲和性欲減退。因而考慮剝奪眼快動睡眠可能對行為產生治療作用。
實踐證明選擇性剝奪眼快動睡眠能使抑郁發作緩解。但是這種治療方法需要有睡眠實驗室的檢查設備及人員配置，相當費事，療效不比服用抗抑郁藥物優越，所以無臨床推廣價值。