膽固醇是細胞膜的組成部分,參和了一些甾體類激素和膽汁酸的生物合成。
食物中的膽固醇有“功”也有“過”。首先應該明確的是，膽固醇是機體所必需的一類物質，因為它有著極為重要的生理作用。它不僅是合成維生素D、膽汁酸和一些激素的原料，而且還是細胞膜的組成成分。因此，在人們的每日膳食中，必須包含一定數量的膽固醇。但長期過多的攝入含膽固醇較高的食物，就會造成血管動脈粥樣硬化。有研究發現，食物中的膽固醇，特別是來自動物性食品中的膽固醇，與冠心病的發病率有一定的聯系。因此每日膳食中膽固醇的攝取量應少于300毫克。這里應指出的是，膽固醇除來自食物（一般稱為外源性）外，機體自身亦能合成（一般稱為內源性），機體可調節兩者之間的關系。
所以，限制膳食中的膽固醇攝取量，在降低血膽固醇方面所起的作用是有限的。來自植物性食物的谷固醇和豆固醇不被機體吸收利用，有降低血清固醇的作用。例如，常喝豆漿對降低血膽固醇有一定效果。所以提倡多吃粗糧和豆類。
