人的生長代謝固然受遺傳因素的支配，但同時受到內外一些物質的影響。某些物質在人體內產生自由基，自由基損傷人的細胞或組織，加速了人體的衰老。
自由基是具有不對稱電子的原子或分子基團，如氫自由基、超氧離子自由基、羥自由基、過氧化羥自由基、有機自由基、烷氧基自由基等等。這是一些極為活躍，反應能力極強的微粒，除了人引入食品飲料藥物在體內產生外，輻射、高溫或環境異常因素也能誘發自由基的形成。
自由基在人體內所造成的危害有這樣幾個方面：
一是它能氧化體內的不飽和脂肪酸，使脂肪變質，造成細胞膜、線粒體膜、溶酶膜硬化，膜的功能失常，產生動脈硬化，于是促使人體衰老。
二是它能引發脫氧核醣核酸（DNA）破壞，從而促使智力衰退、肌肉萎縮，產生早衰現象。
三是它能對蛋白質的氧化破壞，直接造成人體衰老。
自由基對人體的破壞還不至這些，這里不一一細述。自由基危害人體，人體也有清除和防御的本能，人體能產生幾體酶在水解反應中清除自由基，人的飲食中也往往吸入抗氧化劑，緩解自由基危害，所以通常口服一些非酶性的VE、VC也有好處。如果從茶葉提取茶多酚制成藥物，那是很理想的抗衰老劑，但是，現在還做不到人人依賴茶多酚永葆青春，只能每天喝幾杯綠茶延年益壽。
